Un microscopio a campo oscuro funziona come un microscopio a campo chiaro ma utilizza un'apertura anulare per dirigere la luce ad un angolo elevato. La maggior parte della luce non raggiunge l'obiettivo, quindi lo sfondo appare scuro. Solo la luce diffusa dalle caratteristiche del campione entra nell'obiettivo, facendo apparire quelle caratteristiche luminose su uno sfondo scuro.